Западная часть Среднего Поволжья была заселена в древнем каменном веке - палеолите. Наиболее ранние поселения из найденных на территории Мордовии относятся к мезолиту (9-6-е тыс. до н.э.). Люди селились на берегах рек и озер. Основным источником существования были охота, рыболовство, собирательство.

      Основные признаки древнемордовской культуры сложились в начале 1-го тысячелетия н.э. С этого времени можно говорить о древней мордве как сформировавшейся этнической общности. В середине 6 в. мордва была известна историку готов Иордану. В 1-ой половине 1-го тысячелетия территория расселения древней мордвы включала значительную часть Окско-Сурского междуречья: от правобережья Волги на севере до верховьев Мокши и Суры на юге. Отдалённость древнемордовских племён в северной и южной частях обширной территории способствовала их постепенному  обособлению. Население северного региона (главным образом в пределах современой Нижегородской области) стало основой формирования мордвы - эрзи, южного (Верхнее Посурье, Верхнее и Среднее Примокшанье, среднее течение Цны) - мордвы-мокши. Но эти особенности не мешали иностранцам воспринимать мордву как единый народ (Mordens), а её этнические территории - как одну страну (Mordia - в византийских источниках, Мордовская земля  - в русских летописях).

       Мордва имела хозяйственно-торговые связи со славянами, волжскими булгарами, аланами Подонья, соседними финно-угорскими народами. Предметами торгового обмена были меха, мёд, воск, продукты земледелия и животноводства, слитки и изделия из цветных металлов, некоторые предметы вооружения.

        В результате монголо-татарского завоевания (1237-1242 гг.) Мордовская земля утратила самостоятельность. Во 2-ой половине 13 в. после образования Золотой Орды основой административно-территориального устройства в мордовском крае стала система пожалований земли князьям и мурзам. В период Золотой Орды происходило дальнейшее экономическое развитие мордовского края, росла численность населения.

         С 40-х гг. 15 в. после окончательного распада Золотой Орды часть мордвы оказалась под властью возникшего Казанского ханства. Наиболее важное значение для мордовского народа имело вхождение в состав Московского и складывающегося Русского централизованного государства.

        В 16-18 вв. (особенно в 18 в.) произошли значительные изменения в административном устройстве края, который был разделён между 3 губерниями, 5 провинциями и 6 уездами.

        В это время в мордовском крае развивались промышленность, связанная с переработкой местного сырья. Значительного развития достигло поташное производство, продукция которого применялась в стекольной, кожевенной, суконной промышленности, винокурение.

      Несмотря на то, что край входил в зону критического земледелия и агротехника сельскохозяйственного производства была на достаточно низком уровне, масса товарного хлеба по уездам постоянно увеличивалась (в первой половине 19 в. почти в 5 раз). Главной причиной этого стало усиление влияния рыночных отношений.

      Во 2-й половине 19 в. продолжали складываться капиталистические отношения.

     Важной для мордовского края стала земская реформа 1864 года. Уездные земства сыграли положительную роль в развитии народного образования, медицины, строительстве дорог  и т.д. 

      К концу 19 в. мордовский край оставался типично аграрным районом. Другая особенность его социально-экономического положения состояла в слабом развитии городов - всего 5 (Ардатов, Инсар, Краснослободск, Саранск, Темников), которые относились к числу небольших (городское население составляло примерно 4% всего населения). Хозяйство городов края не развивалось, только Саранск постепенно превращался в  торгово промышленный центр. Большое влияние на развитие экономической, общественно-политической, социально-культурной жизни мордовского края оказала Московско-Казанская железная дорога.

       Революция 1917 года поддержана населением мордовского края. С первых дней советской власти в крае был установлен 8-часовой рабочий  день, введены система охраны труда женщин и подростков, страхование на случай болезни, бесплатное обучение и медицинское обслуживание.

       Итогом Гражданской войны стали глубокие кризисные явления в экономике страны и мордовского края: сокращение промышленного производства, повсеместное уменьшение посевных площадей, натурализация жизни крестьянства, кризис финансовой системы, инфляция и т.д.

      Значительную роль в социально-экономическом развитии края сыграло оформление мордовской государственности. В 1928 году был образован Мордовский округ, 1930  - Мордовская автономная область, в 1934 - Мордовская Автономная Советская Социалистическая Республика. Ещё в конце 1920-х гг. значительное развитие в крае получила кооперация (потребительская, сельскохозяйственная, кредитная и производственная). С начала 1930-х гг. основной линией в планировании хозяйства стала  ориентация на крупномасштабное промышленное строительство, отмечен рост капиталовложений в промышленность. В 1930-х гг. были построены: консервный комбинат, котонинная фабрика, пенькокомбинат в  Саранске, машиностроительный завод в Сарове. Возникли новые отрасли промышленности: химическая, стройматериалов, пенькоджутовая и др.

        К началу 1940-х гг. Мордовия стала аграрно-индустриальной республикой. Мордовия была одним из основных производителей в Поволжье котонина, канатов и веревок; развивалась текстильная, пищевая, перерабатывающая, лесозаготовительная и деревообрабатывающая промышленность. Широкий размах получило культурное строительство. Произошли качественные сдвиги в развитии национальной школы, мордовской художественной литературы, открыт первый национальный театр драмы.

     В годы Великой отечественной войны Мордовия до середины октября 1943 входила в состав Московского военного округа. В республике готовили специальные формирования лыжников, истребителей танков, специалистов для подпольной работы в тылу врага, партизанских отрядах. Здесь принимали и создавали воинские части, готовили партизанские базы в лесах Зубово-Полянского и Темниковского районов. Республика была одним из  центров Среднего Поволжья по реабилитации раненых: на её территории располагалось 14 госпиталей, 6 из них - в Саранске.

     В связи с эвакуацией населения, скота, оборудования, других материальных ценностей из прифронтовых районов некоторые предприятия Саранска перебазировались в близлежащие районы, а их помещения использовались для размещения эвакуированных предприятий. На производственных площадях Мордовии было размещено эвакуированное оборудование 17 предприятий Украины, Белоруссии, Брянской, Курской, Орловской областей и других регионов страны.

     В послевоенные годы благодаря вводу в строй Саранского механического завода и завода "Электровыпрямитель" в Мордовии был заложен фундамент для послевоенного развития крупной промышленности и формирования её национальных кадров. В республике получила развитие промысловая кооперация, возродились традиционные промыслы, связанные  прежде всего с женским трудом. Развивались швейное, суконное, меховое, валяльно-войлочное производства, отдельные отрасли пищевой промышленности. В это время почти целиком обновился станочный парк. С реконструкцией и расширением старых прдприятий было начато строительство новых: инструментального, кабельного, цементного, электролампового и других заводов.

    Важым результатом индустриального развития Мордовии в 1959-65 гг. стало превращение республики из аграрно-индустриальной в индустриально-аграрную. Росту индустриального развития республики способствовало проведение по её территории газопровода Саратов-Горький. С 1967 г. Мордовия стала республикой сплошной электрификации. 

      В 1991 г. в результате государственно-правовой реформы был введен пост Президента Мордовии. В 1993 г. Верховный Совет республики упразднил эту должность. В ноябре 1995 г. состоялись выборы депутатов в представительные органы государственной власти и местного самоуправления, в результате которых были сформированы Государственное  Собрание Республики Мордовии, городские, районные, сельские, поселковые советы. В январе 1995 г. Председателем Государственного Собрания Республики Мордовия стал Н.И. Меркушкин, 22 сентября 1995 г. на Конституционном Собрании Республики Мордовия, а затем  на всенародных выборах в феврале 1998 и 2003 гг. он был избран Главой Республики Мордовия.